La Valle Maira, tipico solco vallivo di origine glaciale, si sviluppa per circa 60 chilometri dal displuvio alpino italo francese alla pianura con andamento ovest-est. Stretta, serpeggiante secondo l'andamento del torrente che le dà il nome, si caratterizza per diversi importanti valloni laterali che in essa confluiscono, arricchendone la varietà e la spettacolarità ambientali. Le sue singolari caratteristiche geologiche ne fanno un unicum nel quadro dell'intero arco alpino occidentale, come bene spiega il geologo Enrico Collo in altra parte del volume.

Uno di questi valloni e la grande conca che lo sovrasta prendono il nome di Elva, dal comune che con le sue 27 borgate lo occupa. Diverse le interpretazioni sull'origine del nome. Vi è quella storica secondo la quale la radice andrebbe ricercata nei nomi romani dell'imperatore Elvio o della famiglia Helvia, oppure nel nome etnico dei Galli Helvi. Vi è quella naturalistica che richiama il pino cembro detto Elvo. Il territorio è sito sul lato orografico sinistro della Valle Maira, quello che, esposto a meridione e quindi meglio soleggiato, è sempre stato il più favorevole agli insediamenti abitativi. L'altitudine varia dai 1160 metri del punto inferiore ai 3064 del dominante Pelvo d'Elva. Molto importante agli effetti delle comunicazioni è il Colle di Sampeyre - in antico d'Elva - che a 2284 metri di altitudine collega a nord le Valli Maira e Varaita. Il capoluogo si trova nella borgata Serre a 1637 metri.

A rappresentare grossolanamente il territorio elvese potrebbe prestarsi l'immagine di un imbuto. Ampia e ridente la conca superiore, contornata da un ventaglio di alte montagne; strettissima, lunga e inaccessibile per le pareti a strapiombo la Comba di collegamento con il fondo della Valle Maira. Una vera fenditura nella roccia. Come già per il nome, sono diverse le versioni su quale poté essere il primo insediamento in luogo tanto isolato. Legionari romani, lì rimasti dopo che Elvio Cinna vi ebbe sconfitto gli ostici e riottosi abitatori della montagna (i "ligures montani" di Plinio), portandovi la Pax Romana di Augusto; ancora legionari romani, congedati e divenuti coloni; oppure quattro fuggitivi della legione tebea, lì celatisi per scampare all'eccidio; infine, sempre quattro ma briganti, inseguiti dalla giustizia. E' certo che i romani arrivarono lassù. Lo testimonia l'epigrafe di età imperiale murata all'esterno della chiesa parrocchiale.

L'isolamento non impedì lo svilupparsi di una comunità numerosa che arrivò nel 1901 a superare le 1300 anime, con le sue peculiarità e tuttavia per nulla chiusa al mondo. Lo dimostrano i mestieri itineranti dei suoi uomini che "vanno in Piemonte a pettinar la canapa" o a fare gli arrotini. Lo dimostra soprattutto la straordinaria vicenda dei "cavié". Erano questi i famosi raccoglitori di capelli che forse già a fine settecento e poi nell'ottocento fino a metà novecento percorsero l'Italia settentrionale (ma anche Francia e Spagna arrivando pure in Scandinavia) per incettare il capello greggio. Era questo selezionato e lavorato a Elva, quindi venduto ai fabbricanti di parrucche di tutto il mondo, da Parigi a Londra, da Berlino a New York.

E' però indubbio che l'isolamento condizionò fortemente la vita di quella collettività, da sempre obbligata ad affrontare il problema delle comunicazioni con i territori circostanti, fossero la Val Maira a sud o la Val Varaita a nord. E comunicazioni, in particolare in tempi antichi, voleva dire strade. Ma quali? Per lungo tempo altro non furono che mulattiere e sentieri. La principale via di comunicazione passava per i colli San Giovanni e Bettone da dove lungo il vallone raggiungeva Paschero di Stroppo, una sorta di capitale dell'Alta Valle. I colli di Sampeyre e della Bicocca erano i transiti per la Val Varaita. E poi altri passaggi disagevoli si avevano verso San Michele di Prazzo e verso Ussolo ed Acceglio. L'inverno con la sua neve significava effettivo e prolungato isolamento anche tra le stesse borgate della conca. Non a caso nacquero in ciascuna di esse le "dezzene", una sorta di servizio civile che impegnava le famiglie a gruppi di dieci (o più) ad intervenire nelle emergenze soprattutto climatiche. Né il problema trovò soluzione con le strade militari, concepite secondo una visione strategica che solo parzialmente collimava con i bisogni della vita locale. Così può dirsi della "strada nova" (poi detta "dei cannoni"), nata nel 1744 durante la guerra di successione d'Austria quale sostegno logistico contro l'offensiva dei franco-spagnoli; un impianto imponente che raccordava le Valli Varaita, Maira, Grana e Stura e che sfiorava l'alto della conca di Elva. Così può dirsi della carrareccia che, iniziata nel 1883, percorreva la dorsale fra Maira e Varaita per attestarsi ai colli Sampeyre e Bicocca; divenuta rotabile tra 1935 e 1940, fece sistema con i resti della strada settecentesca assumendone la denominazione "dei cannoni".

La Val Maira, típic solc valijan d'orígina glaciala, s'esvilupa per mai o mens 60 km da la bòina alpina entre Itàlia e França a la plana, dins un andament oest-est. Es ben estrecha e lhi virs seguisson l'andament dal riu que lhi dona lo nom, es caracterizaa da diferentas e emportantas combas lateralas, que lhi van a se jónher, dins na richessa e varietat ambientala que es un ver expectacle de la natura. Las sias características geològicas singolaras ne'n fan un unicum dins lo quadre de l'entier arc alpin occidental, coma ben nos explica lo geòlog Enrico Collo dins n'autra partia de la publicacion.

Una d'aquestas combas abo la sia granda conca ailamont de sobre, formaa da 27 ruaas, pilha lo nom d' Èlva. Per l'orígina dal nom avem diferentas enterpretacions. Lhi a aquela istòrica que ditz que la raïtz anaria recerchaa dins lhi noms romans de l'emperator Elvio o de la familha Helvia, o dins lo nom étnic di Galli Helvi. Lhi a aquela naturalística que archama lo "pino cembro" dich Èlvo. Lo territòri es butat sus lo caire orogràfic manchin de la Val Maira, aquel mai soletjat a l'adrech que, dins lo temp, es totjorn estat mai favorévol a lhi ensediaments umans. L'autituda vai dai 1160 mt dal ponch enferior ai 3064 dal Pèlvo d'Èlva que dòmina tot. Ben emportant per las comunicacions es lo Còl de Sant Peire -un bòt d'Èlva- que a 2284 metres d'autituda jonh a nord las Valadas Maira e Varacha. Lo capliòc se tròba dins la ruaa dal Serre a 1637 metres.

Truc e branca se pòl imaginar lo territòri d'Èlva coma n'embotaor. Larja e sorrienta es la conca sobeirana, arreondaa da autas montanhas; estrecha, lònja e mai que mai inaccessibla per sias parets a plomb, la Comba que se jonh abo lo fons de la Val Maira. Na vera esclapaüra dins la ròcha. Decò aicì, -coma já per lo nom- retrobem diferentas versions que contion dal premier ensediament dins un liòc tant isolat. Legionaris romans que se son arrestats aquí, après que Elvio Cinna a ganhat la resistença de lhi abitants de la montanha (lhi "ligures montani" de Plinio), en portant la Pax Romana d'August; encà, de legionaris romans congedats e devenguts païsans, e se non -perqué pas?- quatre legionaris escapats da la legion Tebea que aquí se son estremats per escampar a l'eccidi; per derrier, sempre quatre, mas brigants, chaçats da la justicia. Que lhi romans sien arribats ailamont, aquò es segur. N'es testimoniança l'epígrafe d'etat emperiala muraa a l'exterior de la gleisa paroquiala.

L'isolament es pas estat d'impediment a l'esvilup de na comunitat nombrosa que dins lo 1901 es arribaa a sobrar las 1300 ànimas, que avia las sias particolaritats mas que era ben dubèrta al mond. Aquò es demostrat dai mestiers itinerants di siei òmes que "van en Piemont a penchenar lo chàrbol" o a far lhi amolaires. Mas, mai que tot, aquò es demostrat da l'extraordinaria estòria di "caviè" - chabelhiers, òmes que da la fin dal sèt cent, fins a la meitat dal nòu cent traversavon en lòng e en larg l'Itàlia setentrionala (mas decò la França, l'Espanha e son fins arribats en Escandinavia) per achatar lhi pels que après venion trabalhats dins de laboratòris a Èlva e venduts a fabricants de perrucas de tot lo mond, da París a Londres, da Berlin a New York.

Mas se pòl pas negar que l'isolament a ben condicionat la vita d'aquela collectivictat, da sempre oblijaa a afrontar lhi problèmas des comunicacions abo lhi territòris dapè, que foguessen aqueli de la Val Maira a sud o lhi autri de la Val Varacha a nòrd. E comunicacions, en particolar dins lhi temps antics, volia dir vias. Mas qualas? Per lòng temp son estaas masque draias e viòls. La mai emportanta via de comunicacion passava per lhi còls Sant Joan e Beton e aquela comba se jonhia al Pasquier d'Estròp, esquasi na capitala de l'Auta Valada. Lhi còls de Sant Peire e de la Bicòca eron lhi passatges per la Val Varacha. Après, lhi avia d'autri passatges, pas tròp comòdes, vèrs Sant Michèl de Prats e vèrs Ussòl e Acelh. L'uvèrn, abo la sia neu, volia dir isolament bèla entre las ruaas dal país. Es pas un cas se dins chasque ruaa lhi avia las desenas, un servici civil que empenhava las familhas a grops de dètz (o mai) a entervenir quora charamalhava e dins d'autri moments que n'avia de manca. Lo problèma a pas trobat na solucion meme abo las vias militaras qu'eron fachas abo na vision estratégica que pas sempre s'esposava abo lhi problèmas de la vita locala.
Lo meme se pòl dir de la "via nòva" (après devengua via di canons), naissua ental 1744 dins la guèrra de succession d'Àustria per far da sostenh logístic contra l'ofensiva di francs-espanhòls; na construccion emponenta que fasia da jonch entre las valadas Varacha, Maira, Grana e Estura, e que passava ben dapè a la conca d'Èlva. Encà, lo meme se pòl dir de la via di charrós que, començaa ental 1883, viatjava sus l'aigaversa entre Maira e Varacha per arribar ai còls de Sant Peire e de la Bicòca; devengua via per las veituras entre lo 1935 e lo 1940, aquesta via s'es encroseaa bo çò que restava de la vielha via dal 700 e s'es sonaa via "di canons".